La question de l'intermittence des énergies renouvelables est au centre des défis des systèmes de production et de distribution d'électricité dans les années à venir. Il faut donc y associer des moyens de production flexibles qui puissent assurer l'ajustement de la production en fonction des besoins du réseau, mais sans pour autant sacrifier le rendement et donc la qualité environnementale des centrales électriques. Après plusieurs années de développement, GE Energy est aujourd'hui en mesure de proposer une nouvelle solution technologique de centrale à cycle combiné capable de fonctionner jusqu'à seulement 40% de son nominal, en maintenant un haut-rendement. Gérant de manière conjointe les apports d'énergies renouvelables associées (solaire ou éolien), elle auto-ajuste sa production avec énormément de souplesse. Outre de pouvoir fonctionner à 40 % de sa charge, la nouvelle turbine démarre en moins de 30 minutes et a un rythme de montée en puissance de plus de 50 MW par minute, soit le double du rythme de référence actuel du secteur.
Un point clé de la réussite de ce projet était de réussir à combiner à la fois la flexibilité et le rendement, propriétés qui sont en général antagonistes. Ici le rendement de base est supérieur à 61 % et se maintient à un haut niveau même en descendant en puissance. On évite donc que la centrale soit une source d'émissions polluantes plus importante quand les énergies renouvelables produisent à leur maximum, ce qui serait effectivement paradoxal, et au contraire l'intégration des ENR, par exemple d'une centrale solaire thermodynamique, permet d'atteindre une efficacité jusqu'à 70 %. La centrale FlexEfficiency 50, la première d'une série, est prévue pour assurer une puissance de 510 MW, soit l'alimentation d'environ 600 000 foyers de l'Union européenne.
Quelques jours après la présentation de cette nouvelle technologie, une première illustration a été donnée avec un projet industriel concret avec Metcap Partners, un développeur turc de projets d'énergie. Celui-ci prévoit la construction à Karaman en Turquie de la première centrale hybride - centrale à gaz à cycle combiné & champ solaire à tour thermosolaire, pour une mise en service en 2015. C'est la technologie solaire d'eSolar, société californienne qui produit des tours héliométriques de dernière génération, qui a été retenue. GE Energy a d'ailleurs passé un accord d'investissement et de licence avec cette entreprise pour que GE puisse intégrer cette solution (et les logiciels eSolar associés) dans ses futures propositions. La transaction qui établira l'entrée de GE comme actionnaire minoritaire devrait être conclue d'ici quelques semaines. Outre la centrale solaire de 55 MW, le projet turc intégrera également une source d'énergie éolienne (22 MW), démontrant la souplesse de conception de la centrale à gaz. Pour Metcap Energy Investments, cette solution hybride, pensée dès la conception et donc optimisée, est un moyen de répondre simultanément aux besoins croissants en énergie tout en stimulant la montée en puissance et l'intégration sur le réseau des énergies renouvelables, sources d'économies de ressources naturelles.
A noter que GE vient également d'annoncer un protocole d'accord avec Harbin Electric Co Ltd en Chine qui prévoit la vente de 4 turbines à gaz de pointe de GE dont deux intégrant la technologie FlexEfficiency, et ce avant fin 2013, preuve s'il en était besoin que l'arrivée de cette offre répond effectivement à un besoin réel.